Hans far, James Durning var en irsk immigrant som fikk amerikansk statsborgerskap ved å verve seg til det amerikanske militæret. Hans mor var også av irsk avstamning. Durning fikk sin første skuespillererfaring ved et burleskteater i Buffalo, New York. Durning tjenstegjorde i den amerikanske hæren under andre verdenskrig. Durning deltok i invasjonen av Normandie i Frankrike på D-Dagen, 6. juni 1944, og han var blant de første troppene som gikk i land på Omaha Beach. Durning ble alvorlig såret av granatsplinter i venstre og høyre lår, høyre hånd, i hoderegionen, og fremre venstre brystvegg den 15. juni 1944 i La Mare des Mares, Normandie. Han ble da transportert til England for sykehus-behandling. Durning kom seg raskt til hektene igjen etter skadene, og han kom tilbake til fronten tidsnok til å ta del i Ardenneroffensiven, den tyske motoffensiven gjennom skogene ved Ardennene i Belgia og Luxembourg i desember 1944. Deretter skal Durning på ett tidspunkt ha blitt tatt til fange av tyske soldater, og angivelig skal han ha unnsluppet en massakre av fangene.
Etter å ha blitt såret igjen, denne gangen i brystregionen, ble Durning sendt tilbake til USA. Han ble utskrevet fra hæren den 30. januar 1946. Durning var kjent for å delta i ulike funksjoner for å hedre amerikanske veteraner som hadde deltatt i krigshandlinger. Han var formann for den amerikanske National Salute to Hospitalized Veterans. For hans tapperhet og for alle skadene han fikk under den andre verdenskrig, ble Durning tildelt Silver Star, Bronze Star, og tre Purple Heart-medaljer. Andre utmerkelser fra verdenskrigen inkluderer blant annet Victory Medal. I april 2008 mottok Durning en National Order of the Legion of Honor fra den franske konsulen under en seremoni i Los Angeles. Denne medaljen tildeles soldater som har tjenestegjort med utmerkelse i Frankrike.
Durning ble nominert til en Emmy Award for sin tolkning av en krigsveteran fra andre verdenskrig som har blitt tildelt den amerikanske æresmedaljen i episoden «Call of Silence», fra TV-serien NCIS. I denne episoden henvender Durnings karakter seg til myndighetene, og insisterer på at han må bli arrestert og tiltalt for å ha drept sin beste venn og med-soldat under kamphandlinger mot japanerne på øya Iwo Jima seks tiår tidligere. Durning ble hedret med en Life Achievement Award under den 14. Annual Screen Actors Guild Award Ceremony som ble avholdt den 27. januar 2008. Den 31. juli 2008 ble Durning tildelt en stjerne på Hollywood Walk of Fame ved siden av som en av hans idoler, James Cagney. Hans datter, Jeanine Durning, er en New York-basert danser og koreograf. Charles Durning døde av ukjente årsaker i sitt eget hjem på Manhattan, New York den 24. desember 2012,i en alder av 89 år, og han ble senere begravet ved Æresgravlunden i Arlington der flere tidligere militære og kjente personer ligger begravd.
