Cacciavillan studerte ved forskjellige universiteter i Roma og tok akademiske grader i sosialvitenskaper, kirkerett og borgerlig rett.
Prest
I 1949 ble han presteviet, og kombinerte sine studier med virke i den romerske menighetssjelesorg. Han ble rekruttert til det pavelige diplomatiske korps, og ble postert til Filippinene, Spania og Portugal. Mellom 1969 og 1974 virket han i Statssekretariatet i Vatikanet.
Den 9. mai 1981 ble han nuntius i India. Den 10. september 1983 ble det opprettet diplomatiske forbindelser mellom Pavestolen og Nepal; den 30. april 1985 ble erkebiskop Cacciavillan den første diplomatiske representant for Den hellige stol der, og beholdt også stillingen som nuntius i India.
I 1990 ble han nuntius i USA og samtidig pavelig observatør ved Organisasjonen av amerikanske stater (OAS). Dessuten representerte han Pavestolen i Verdensorganisasjonen for jurister.
Mens han var nuntius til USA, mottok han en telefonsamtale i 1994 fra en kvinne som advarte mot en «mediaskandale» dersom pave Johannes Paul IIs planlagte USA-besøk i 1995 også inkluderte Newark, der erkebiskop Theodore McCarrick var gjenstand for rykter om upassende oppførsel overfor seminarister. Han sa (2018) at han hadde formidlet informasjonen til kardinal John O'Connor, erkebiskop av New York, og kontaktet ikke Vatikanet.[4] Han var instrumentell i promoveringen av McCarrick til erkebispestolen i Washington i 1999, noe O'Connor hadde frarådet. I et brev til kardinal Re, som på oppdrag av pave Johannes Paul II hadde spurt om råd vedrørende McCarrick, argumenterte Cacciavillan for at ingen granskning skulle foretas om noen brev som var ankommet med påstander.[5]
I 1998 utnevnte pave Johannes Paul II ham til president for APSA (Administrasjonen av den Apostoliske Stols Patrimonium).
^Dette fordi han mente at: «Nothing new would be learned, and worse, a 'trial situation' could be created against Msgr. McCarrick, leaving the impression of great concern, which would have the effect of receiving answers in harmony with the expressed concern, rather than a de-dramatization, whereas a de-dramatization might perhaps be justified.»Report on the Holy See's Institutional Knowledge and Decision-Making Related to Former Cardinal Theodore Edgar McCarrick(PDF). 10. november 2020. Besøkt 5. mars 2022.
