Abebe Bikila ble etiopisk nasjonalhelt etter at han vant maraton under OL 1960 i Roma. Bikila løp hele distansen barbeint, og satte ny verdensrekord med tiden 2 timer, 15 minutter og 16,2 sekunder.
Under OL 1964 i Tokyo var ikke Bikila like godt forberedt. Seks uker før løpet hadde han fjernet blindtarmen, noe som tvang ham til å redusere treningsmengden. Likevel greide Bikila å forsvare den olympiske tittelen, denne gang med sko. Igjen satte han ny verdensrekord (2.12.11,2) Han imponerte publikum på stadion ved å utføre hopp og andre øvelse like etter målgang, mens de fleste av konkurrentene falt sammen like etter at de krysset mållinjen.
Bikila deltok også under OL 1968 i Mexico by, men brøt etter 17 kilometer. Løpet ble vunnet av landsmannen Mamo Wolde.
Han brakk ryggen og ble lam etter et bilvelt med sin Folkevogn i 1969, en gave fra keiseren.
I 1971 var han invitert gjest til Ridderrennet og satt i hundeslede.
Han døde av hjerneslag i Addis Abeba, 41 år gammel.
Nasjonalstadionet i Addis Abeba har fått navn etter Abebe Bikila. Italienerne bygde broen Ponte Bikila i 2010.
