De U-38 volbracht elf patrouilles. Net als de U-46 werd ze een opleidingsboot voor nieuwe rekruten en commandanten.
De U-38 liep van stapel op 15 april1937 op de AG Weser-werf te Bremen. De U-38 vernietigde 35 schepen met in totaal 188.967 ton scheepsruimte. Ook één schip van 3670 ton werd door haar zwaar beschadigd.