Hij werd geboren in Groot-Brittannië, in de buurt van Manchester en emigreerde op achttienjarige leeftijd met zijn familie naar Amerika.
Zijn schilderijen zijn sterk beïnvloed door de romantische poëzie en literatuur van zijn tijd en beelden eindeloze landschappen af, waarin kleine mensenfiguren een ondergeschikte rol spelen. Tot de hoogtepunten van zijn oeuvre wordt de cyclus The Voyage of Life uit 1842 gerekend.
Het werk van Cole was een inspiratiebron voor cineasten van westerns later in de 20e eeuw.
Werken
A View of the Mountain Pass Called the Notch of the White Mountains (Crawford Notch), 1839, National Gallery of Art, Washington