Het woord komt van het Grieksetholos (θόλος), (mv. tholoi), wat een cirkelvormig gebouw met een kegelvormig of gewelfd dak betekent.[2] De Romeinen vertaalden het woord in het Latijnsetholus, wat koepel of dom betekent. In 1973 heeft de Internationale Astronomische Unie (IAU) tholus aangenomen als een van een aantal officiële descriptortermen voor topografische kenmerken op Mars en andere planeten en satellieten.[3] Het voordeel van het gebruik van neutrale Latijnse of Griekse descriptoren was dat hiermee kenmerken konden worden benoemd en beschreven voordat hun geologie of geomorfologie kon worden bepaald. Veel tholi lijken bijvoorbeeld van vulkanische oorsprong te zijn, maar de term impliceert geen specifieke geologische oorsprong.
