Ze werd geboren in Missenträsk, in de noordelijke delen van de gemeente Skellefteå. Ze studeerde aan de universiteit van Uppsala; haar studies werden echter onderbroken doordat ze tuberculose kreeg. Haar eerste succes had ze met het boek Tjärdalen. In dit boek en in Claudette pakt ze thema's aan als vervreemding en eenzaamheid. In deze en haar volgende drie boeken beschrijft ze de moeilijkheden die de boeren in Västerbotten in de negentiende eeuw beleefden.
In verband met haar eerste vier boeken, schreef ze een paar teksten met politieke inhoud. Waaronder tegen de Vietnamoorlog en de apartheid in Zuid-Afrika. Ze steunde ook de stakingen van de mijnwerkers in Noord-Zweden en was actief in de communistische beweging, daarna werd ze lid van een ecologische beweging. Na 1977 schreef Sara Lidman vijf extra boeken over de kolonisatie van noordelijk Zweden.