Ruan Lingyu werd in 1910 geboren als Ruan Fenggen (阮凤根). Toen ze zes was overleed haar vader door een ziekte en moest ze verder leven met haar moeder. Ze had op de meisjes-middelbare school Chongde gezeten.
In 1926 ging de zestienjarige Ruan solliciteren bij een filmsterrenbedrijf om filmster te worden, ze kreeg in dat jaar haar eerste rol. Twee jaar later ging ze voor Dazhonghuabaihe werken en speelde in zes films. In 1930 stapte ze over naar het filmbedrijf Luanhua van Li Minwei en Luo Mingyou. In haar hele leven heeft ze in 29 films rollen gespeeld. Haar carrière kan men in twee periodes verdelen. De periode dat ze bij Dazhonghuabaihe werkte en de tijd dat ze bij Luanhua werkte.
Na de opnames van de film National Custom pleegde Ruan op 8 maart 1935 zelfmoord in een huis aan de weg Xinjialu (新闸路), in Shanghai. Ze pleegde het door middel van slaappillen. Toen haar mannelijke huisgenoot haar ontdekte met een overdosis slaappillen, bracht hij haar gelijk naar een Japans ziekenhuis. Helaas had dat ziekenhuis geen dokter, dus moet hij haar naar een privéziekenhuis brengen, maar die weigerde haar op te nemen. Om tien uur in de ochtend stierf ze. Op 14 maart vond haar uitvaart plaats. Ongeveer 200.000 mensen kwamen de plechtigheid bijwonen.