In 1983 werd Rafael Nickel West-Duits kampioen met de degen. Op de wereldkampioenschappen schermen van 1983 won hij zilver met het West-Duitse team. Op de Olympische Spelen van 1984 in Los Angeles won Rafael Nickel de gouden medaille met het West-Duitse team, nadat het Franse team onder leiding van de individuele Olympische kampioen Philippe Boisse in de finale met 8:5 was verslagen. Voor deze gouden medaillewinst ontving hij - samen met het team - het Zilveren Laurierblad.
Tijdens zijn loopbaan studeerde Nickel aan de Universiteit voor Diergeneeskunde in Hannover. Hij werkte na zijn schermcarrière als dierenarts in Norderstedt.
