Phil Karlson was de zoon van de Ierse actrice Lilian O'Brien. Hij begon te regisseren in de jaren 40. Met zijn muziekfilm Ladies of the Chorus zorgde hij voor de doorbraak van actrice Marilyn Monroe. In de vroege jaren 50 draaide hij drie films met acteur John Payne. In de jaren 60 werkte hij samen met de zangers Elvis Presley en Dean Martin. Presley speelde onder de regie van Karlson de rol van bokser Walter Gulick in de sportfilm Kid Galahad (1962), terwijl Martin in de huid van geheim agent Matt Helm kroop voor de filmkomedie The Silencers (1966). Vanaf de jaren 60 oogstten de films van Karlson minder bijval. Zijn laatste succes boekte hij in 1973 met de misdaadfilm Walking Tall.
