Reubens begon zijn carrière in het improvisatietheater en trad in de jaren 70 meerdere keren op in het humoristische televisiespelletje The Gong Show van Chuck Barris.[1]
Reubens' prominentste rol was die van zijn alter ego Pee-wee Herman, die hij begin jaren 80 had bedacht. Pee-wee Herman was een vrolijke volwassen, maar kinderlijke man die het middelpunt vormde van verschillende films, theatershows en een televisieserie voor kinderen. Het personage droeg meestal een te strakke grijze pak, witte dikke instappers en rode vlinderdas. Vooral de film Pee-wee’s big adventure betekende zowel voor Reubens en regisseur Tim Burton de grote doorbraak. Na 1991 speelde hij de vrolijke onschuldige Pee-wee Herman gedurende jaren niet meer, omwille van de negatieve media-aandacht bij Reubens' arrestatie in een pornobioscoop. Later kwam hij nogmaals in opspraak bij zedenzaken.[2]