Het genootschap werd opgericht op 27 januari 1888 door 33 geïnteresseerden in de geografie. Ze waren twee weken eerder, op 14 januari, voor de eerste keer samengekomen om te praten over "de wenselijkheid van een genootschap om kennis van de geografie uit te breiden en te verspreiden". De eerste voorzitter van het genootschap was Gardiner Greene Hubbard, die later werd opgevolgd door zijn schoonzoon Alexander Graham Bell.
Het doel van het genootschap was en is tot op heden het bevorderen van de publieke kennis van geografie en de wereld in het algemeen. Als een van de grootste educatieve en wetenschappelijke non-profitorganisaties ter wereld probeert het genootschap op allerhande manieren zijn doel te verwezenlijken. Zo publiceert het een maandelijks tijdschrift, National Geographic Magazine, financiert het wetenschappelijke expedities en ondersteunt het wetenschappelijk onderzoek op het gebied van de geografie.
Omslag van de National Geographic van januari 1915
Publicaties
De National Geographic Society is bekend voor de publicatie van het tijdschrift National Geographic. Zie aldaar voor een beschrijving. Hiernaast zijn er ook een aantal andere tijdschriften ontstaan:
National Geographic junior: opgestart in 1975 als National Geographic World
National Geographic Traveler: opgestart in 1984. Dit magazine, toegespitst op reizen, met nog steeds erg veel aandacht voor fotografie, kent sinds januari 2004 een Nederlandstalige editie.
National Geographic Adventure: opgestart in 1999, laatste uitgave in 2009.
National Geographic Explorer: schooltijdschrift, opgestart in 2001.
National Geographic Historia: opgestart in 2015.
Hiernaast worden en zijn er ook allerhande afgeleide materialen gepubliceerd: kaarten, atlassen, boeken en dvd's.
Films en televisie
Films
Films die zijn geproduceerd door de National Geographic Society zijn o.a.:
Arctic Tale (2007), een speelfilm waarin twee families van walrussen en ijsberen worden gevolgd.
Televisie
De National Geographic Society heeft een eigen televisiezender, namelijk National Geographic Channel (NGC). Enkele programma's die te zien zijn op deze zender zijn o.a.:
De Hubbard Medal wordt toegekend door de National Geographic Society als onderscheiding in ontdekking en onderzoek. De medaille is vernoemd naar Gardiner Greene Hubbard, de eerste voorzitter van de NGS. Een van de meest recente Hubbardmedailles ging naar Don Walsh.
Alexander Graham Bell-medaille
In zeldzame gevallen reikt de National Geographic Society de Alexander Graham Bell-medaille uit, voor uitzonderlijke bijdragen aan geografisch onderzoek. De prijs is vernoemd naar Alexander Graham Bell, wetenschapper, uitvinder en de tweede president van de NGS. Tot medio 2011 is de medaille tweemaal uitgereikt:[1][2] in 1980 aan Bradford Washburn en zijn vrouw Barbara Washburn, en in 2010 aan Roger Tomlinson en Jack Dangermond.
