De NCAA is 's werelds grootste organisatie op het gebied van college- en universiteitssport. Door de populariteit waarop collegesport in de VS kan rekenen, is de NCAA een prominent sportorgaan. Vermeld moet worden dat ingevolge de Amerikaanse sportcultuur, sport op universiteiten in de VS een belangrijkere rol speelt dan in Nederland of België. In veel gevallen mag het niveau als (semi)professioneel worden aangemerkt.
Tot in de jaren tachtig werden er geen vrouwensporten aangeboden. In plaats hiervan controleerde een organisatie, genaamd de Association for Intercollegiate Athletics for Women (AIAW), de universiteitssport voor vrouwen in de VS. In 1982 boden alle NCAA-afdelingen nationale kampioenschappen voor vrouwen aan en stapten de meeste AIAW-leden over naar de NCAA.
In 1973 splitste de NCAA haar lidmaatschap in drie divisies: Divisie I, Divisie II en Divisie III. Divisie I en Divisie II-scholen kunnen sporters beurzen aanbieden voor het spelen van sport. Divisie III-scholen mogen geen sportbeurzen aanbieden. In het algemeen komen de grotere scholen uit in Divisie I en kleinere in Divisie II en III. Divisie-I werd voor wat betreft het American Football in 1978 onderverdeeld I-A en I-AA. De term I-AAA werd in het leven geroepen als predicaat voor Divisie I-scholen zonder een American Footballprogramma.
