De Vos was lid van de familie De Vos van Steenwijk en een zoon van de latere Commissaris des Konings Jan Arend Godert baron de Vos van Steenwijk (1799-1872) en Hermanna Elisabeth Backer (1801-1876). In 1866 trouwde hij met Johanna Margaretha barones Sloet tot Lindenhorst (1839-1915) uit welk huwelijk vier kinderen werden geboren. In 1865 werd hij benoemd tot burgemeester van Zuidwolde hetgeen hij tot 1873 zou blijven. Van 1875 tot 1881 was hij gemeenteraadslid en wethouder, daarna tot zijn overlijden burgemeester van zijn woonplaats De Wijk waarna hij werd opgevolgd door een verre neef. Hij was tevens van 1873 tot 1883 lid van Provinciale Staten van Drenthe