Hij studeerde aan de prestigieuze Milaanse Bocconi-universiteit. Hij is lid van de Sozialdemokratische Partei Deutschlands en was van 2008 tot 2011 ambtelijk staatssecretaris op het Duitse ministerie van Financiën. Hij werd in 2011 voorgedragen als directeur van de Europese Centrale Bank als opvolger van de vroegtijdig afgetreden Jürgen Stark. De Europese top van 23 oktober 2011 keurde zijn aanstelling goed.