Voor hij Symbolic Logic schreef, publiceerde hij een artikel On the Diagrammatic and Mechanical Representation of Prepositions and Reasonings, waarin hij de diagrammen introduceerde die nu als venndiagrammen bekendstaan.
Voor Venn hadden Gottfried Leibniz en George Boole diagrammen gebruikt om de logica te ondersteunen. In zijn boek Symbolic Logic bekritiseerde Venn de wijze waarop zij en Augustus De Morgan diagrammen gebruikten om de logica te onderbouwen, gaf zijn eigen interpretatie en bouwde het begrip verder uit.
Charles Dodgson breidde het werk van Venn uit met het begrip universum.