Johann von Hiller werd geboren als zoon van een kolonel die het bevel voerde over Brody. Op 15 jaar ging hij als cadet bij het 8e infanterieregiment. In 1783 werd hij luitenant.
In 1796 voerde hij het bevel over een brigade van het Rijnleger. Tot 1801 vocht hij in de Nederlanden, Italië en Duitsland tegen de Fransen. In de slag bij Zürich in 1799 liep hij een beenwonde op en sindsdien mankte hij.
Bij begin van de Vijfde Coalitieoorlog in 1809 voerde hij het 6e legerkorps van aartshertog Karel aan. Hij kreeg uiteindelijk alle troepen in Beieren en Opperoostenrijk onder zijn bevel.
Op 20 april viel Napoleon hem aan bij Landshut en hij moest zich terugtrekken.
