Vanaf 15 maart1979 tot 15 maart 1985 was hij namens de Democratisch Sociale Partij de 30e president van Brazilië. Figueiredo heeft een belangrijke rol gespeeld in de democratisering van Brazilië. Hij werd door zijn voorganger en militair leider, Ernesto Geisel, aangewezen als presidentskandidaat en vervolgens als president gekozen door het electoraal college, maar door een economische crisis werd Figueiredo steeds minder populair. Daarom werd hij na het overlijden van Tancredo Neves opgevolgd door José Sarney.