Jimmy McLane werd in 1944 de jongste zwemkampioen van de AAU-wedstrijden door de lange afstand op de leeftijd van dertien jaar te winnen. In zijn lange carrière, die in 1955 eindigde, won McLane naast vier olympische medailles ook drie gouden op de Pan-Amerikaanse Spelen 1955, 21 AAU-titels en - terwijl hij studeerde aan de Yale-universiteit, twee NCAA-kampioenschappen in 1953. Hij veroverde de Pan-Amerikaanse medailles op de 400 meter vrije slag, de 1500 meter vrije slag en de 4x200 meter vrije slag (met Wayne Moore, Bill Yorzyk en Martin P. Smith). Hij was toen de oudste winnaar: 24 jaar, getrouwd en zwemmend voor de Army.[1]
Hij nam daarnaast deel aan twee edities van de Olympische Zomerspelen, Londen 1948 en Helsinki 1952, en won er dus vier medailles. In 1948 won hij goud op de 1500 meter vrije slag en de 4x200 meter vrije slag (met Walter Ris, Wally Wolf en William Smith). Verder won hij zilver op de 400 meter vrije slag. Vier jaar later veroverde hij weer goud op de 4x200 meter vrije slag (nu met Wayne Moore, Bill Woolsey en Ford Konno). Daarnaast werd hij vierde op de 1500 meter vrij en zevende op de 400 meter vrij.
