Kabakov werd geboren in de toenmalige Oekraïense Socialistische Sovjetrepubliek. Hij ontving zijn artistieke opleiding vanaf 1951 aan het Soerikov-Instituut (school voor schilderen, beeldhouwen en architectuur) in Moskou en volgde aansluitend in diezelfde stad een grafische opleiding aan de Polytechnische Universiteit. Hij voltooide zijn studie in 1957.
Hij maakte van de vroege zeventiger tot in de tachtiger jaren, samen met onder anderen Dmitri Prigov, deel uit van de Moskouse conceptualisten, een invloedrijke kunstenaarsgroep. Na ongeveer 35 jaar in Moskou emigreerde Kabakov in 1987 van de Sovjet-Unie naar het westen, allereerst naar Graz in Oostenrijk en later naar de Verenigde Staten. In 1989 ging hij een artistieke samenwerking aan met zijn nicht Emilia Kabakov,[1] die later zijn echtgenote werd. In 1992 verhuisde het echtpaar naar Long Island (New York).
Zijn werk behoort tot de installatie-kunst en de conceptuele kunst. Wereldwijd vervaardigde Kabakov 155 installaties tussen 1983 en 2000.
Kabakov, Ilya. 5 Albums, Helsinki: The Museum of Contemporary Art and the National Museum of Contemporary Art, Oslo. Helsinki: ARTPRINT, 1994. ISBN 951-47-8835-4
Martin, Jean-Hubert and Claudia Jolles. Ilya Kabakov: Okna, Das Fenster, The Window, Bern: Benteli Verlag, 1985.
Wallach, Amei. Ilya Kabakov: The Man Who Never Threw Anything Away, New York: Harry Abrams, 1996.
Meyer, Werner, ed. Ilya Kabakov: A Universal System for Depicting Everything Düsseldorf: Richter Verlag, 2002.
Groys, Boris, David A. Ross, Iwona Blaznick. Ilya Kabakov, London: Phaidon, 1998. ISBN 0-7148-3797-0
Rattemeyer, Volker, ed. Ilya Kabakov: Der rote Waggon, Nürnberg: verlag fur modern kunst, 1999. ISBN 3-933096-25-1
Kabakov, Ilya. The Communal Kitchen, Paris: Musee Maillol, 1994.
Kabakov, Ilya. 10 Characters, New York: Ronald Feldman Fine Arts, 1988.
Osaka, Eriko ed., Ilya Kabakov. Life and Creativity of Charles Rosenthal (1898-1933), Contemporary Art Center: Art Tower Mito, Japan, 1999, 2 volumes.
