In 2001 werd Rahman voor het eerst bekend op het wereldtoneel toen hij onverwachts Lennox Lewis door een knock-out versloeg, en hij won hiermee de WBC-, IBF- en IBO-titels. Hetzelfde jaar wreekte Lewis het verlies en herwon zijn kampioenschap door Rahman in een rematch uit te schakelen. In 2005 won Rahman de WBC-titel voor een tweede keer door Monte Barrett te verslaan. Zijn regeerperiode als kampioen eindigde in 2006, nadat hij verloor van Oleg Maskaev op knock-out in een rematch van hun eerste gevecht in 1999.
