Op de Winterspelen van 1980 reed Eric Heiden op alle vijf afstanden een olympisch record. Hij was de eerste sporter die erin slaagde om vijf gouden medailles te winnen op individuele nummers tijdens dezelfde Spelen. Deze prestatie is later geëvenaard door Vitali Tsjerbo op de Zomerspelen van 1992 en Michael Phelps op de Zomerspelen van 2008. Hij is bovendien een van de weinige schaatsers die medailles wisten te winnen bij zowel de sprint- als de stayer-nummers. Eerder nam hij op 17-jarige leeftijd al deel aan de Winterspelen van 1976 in Innsbruck.
Heiden is drie keer wereldkampioen allround en vier keer wereldkampioen sprint geworden. Hij verbeterde het wereldrecord op de 1000 meter driemaal. Daarnaast verbeterde hij tweemaal het wereldrecord op de 3000 meter en eenmaal het wereldrecord op de 1500 meter en de 10.000 meter. Hij verbeterde gedurende zijn loopbaan ook de wereldrecords punten voor zowel de grote vierkamp als de sprintvierkamp. Hij voerde 1495 dagen de wereldranglijst aller tijden aan (de Adelskalender) en won de Oscar Mathisen-Award vier keer op rij (van 1977 tot en met 1980). In 1980 werd hij onderscheiden met de James E. Sullivan Award voor de beste Amerikaanse amateuratleet.
Heiden stopte vrij abrupt met schaatsen; hij ging wielrennen en nam in 1986 deel aan de Ronde van Frankrijk. Daarna werkte hij als commentator voor verschillende televisiestations. Na afronding van zijn opleiding tot orthopeed aan Stanford University is Heiden tegenwoordig weer betrokken bij de Amerikaanse schaatsploeg, nu als arts.
Eric Heiden is de broer van de voormalige schaatsster Beth Heiden.
Van 11 februari 1979 tot 17 maart 1983 was Eric Heiden aanvoerder van de Adelskalender. Daarmee heeft hij 1495 dagen aan de top van de lijst gestaan.
Hieronder staan de persoonlijke records (PR's) waarmee Eric Heiden aan de top van de Adelskalender kwam en de PR's die hij had staan toen hij van de eerste plek verdreven werd. Tevens zijn de gegevens weergegeven van de schaatsers die voor en na hem aan de top van de lijst stonden.