Zijn vader was een geestelijke. DeForest besloot op 17-jarige leeftijd naar Californië te verhuizen en acteur te worden.
Hij speelde veel kleine rollen, voornamelijk in westerns, totdat hij de rol kreeg waardoor hij nog steeds bekend is: die van dokter Leonard McCoy (ook wel Dr. McCoy of Bones genoemd) in de sciencefictiontelevisie- en filmserie Star Trek.
DeForest Kelley trouwde op 7 september 1945 met Carolyn Dowling, met wie hij zijn hele leven samen bleef. Hij stierf op 11 juni 1999 aan maagkanker. Zijn lichaam werd gecremeerd en de as uitgestrooid over de Stille Oceaan.
Filmografie
1947 Fear in the Night als Vince Grayson
1947 Variety Girl als Bob Kirby
1948 Canon City als Smalley
1948 Gypsy Holiday als Carl Romano
1949 Duke of Chicago als Ace Martin
1949 Malaya als Luitenant Glenson
1950 The Men als Dr. Sherman
1953 Taxi als Fred
1954 The Murder Story als Ted Hopkins
1955 The View from Pompey's Head als Hotel receptionist
1955 House of Bamboo als Charlie
1955 Illegal als Edward Clary
1956 Tension at Table Rock als Jim Breck
1956 The Man in the Gray Flannel Suit als medisch assistent