Quéniaux werd in 1832 geboren als dochter van de ongehuwde Marie Catherine Quéniaux. Quéniaux bracht haar kindertijd door in armoede. Toch slaagde ze er op veertienjarige leeftijd in om danseres te worden bij de prestigieuze ParijseOpéra.[4] Ze werd nooit meer dan een tweederangs danseres en combineerde de aanstelling met prostitutie.[4] Zoals veel vrouwen in die tijd maakte ze zich goede manieren eigen, in de hoop verder te komen in het leven. Nadat ze haar baan als danseres wegens lichamelijke problemen moest staken, ging ze door met het verkopen van haar lichaam. Daarbij kwam ze in contact met Khalil Bey, Ottomaans-Egyptischambassadeur in Parijs, en ze werd zijn maîtresse. Naar nu wordt aangenomen liet de ambassadeur Quéniaux door Courbet op doek vereeuwigen voor zijn erotische schilderijenverzameling.[5]
De verbintenis met Khalil Bey bracht Quéniaux in vermogende omstandigheden en tegelijk in de betere kringen. Ze moet daarna ook andere minnaars en beschermers hebben gehad, daar Bey slechts enkele jaren in Parijs is gebleven.[4] Ze bezocht prestigieuze gelegenheden en had contacten met een verscheidenheid aan kunstenaars, onder wie Daniel Auber. Ook deed ze veel aan filantropie, onder meer door actief te zijn voor het Orphelinat des Arts, een instelling voor verweesde kunstenaarskinderen.