Abani werd geboren als zoon van een Igbo-vader en een Engelse moeder.
Nadat hij op zestienjarige leeftijd zijn eerste roman Masters of the Board publiceerde, raakte hij verschillende malen in politiek gevangenschap in 1985 en 1991. Hij werd meerdere malen in eenzaamheid opgesloten en wachtte op een gegeven moment zelfs op de voltrekking van het doodvonnis dat hij tegen zich had horen eisen vanwege hoogverraad.
Na in 1991 voor de derde keer gevangen te zijn gezet, ontvluchtte hij Nigeria. Hij vertrok naar het Verenigd Koninkrijk, waar hij woonde tot 1999. Daarna vertrok hij naar de Verenigde Staten.