O'Connor werd geboren in The Bronx, New York en zou een groot deel van zijn jeugd doorbrengen in Queens, de omgeving waar ook All in the Family later gesitueerd zou worden. In de Tweede Wereldoorlog diende hij bij de koopvaardij en na de oorlog studeerde hij Engels aan de Universiteit van Montana. Tijdens zijn studie werd hij geboeid door de theaterlessen, waar hij ook zijn toekomstige vrouw Nancy Fields trof, met wie hij in 1951 zou trouwen.
De O'Connors vertrokken naar Ierland, waar Carroll zijn studie voortzette aan University College Dublin. Daar werd hij ontdekt en geboekt voor het Gate Theatre in Dublin. Tot 1954 zou O'Connor in Europa werken, waarna hij terugkeerde naar New York om zijn geluk op Broadway te beproeven. Dat werd geen succes en O'Connor werkte als docent Engels op middelbare scholen.[1]
Vanaf midden jaren vijftig probeerde hij als acteur aan de slag te komen. Hij speelde in het theater, in speelfilms, maar ook in bekende televisieseries als Gunsmoke, I Spy, The Fugitive en The Wild Wild West.
In 1968 werd een proefaflevering gemaakt van Those Were the Days, op basis van de Engelse serie Till Death do us part. De serie kwam niet direct van de grond, waarop in 1971 opnieuw een proefaflevering werd gemaakt, nu onder de titel All in the Family en met een andere rolbezetting. Dit zou leiden tot een van de succesvolste series aller tijden. O'Connor zei over zijn rol als Archie Bunker: "People see Archie Bunker everywhere. Particularly girls - poor girls, rich girls, all kinds of girls are always coming up to me and telling me that Archie is just like their dad."[2]
Toen hij van CBS niet de kans kreeg een finale-aflevering te filmen voor Archie Bunker's Place in 1983, was O'Connor zo kwaad dat hij zwoer nooit weer voor CBS te zullen werken. Jaren later echter, in 1992, verhuisde zijn serie In the Heat of the Night van NBC naar CBS.
O'Connor speelde in die serie, die was gesitueerd in het zuiden van de VS, vanaf 1988 een hoofdrol als Bill Gillespie, een Iers-Amerikaanse politiecommissaris die te maken krijgt met een Afro-Amerikaanse ondercommissaris.
Persoonlijk leven
O'Connor adopteerde een kind toen hij in Rome was voor opnamen van Cleopatra.[3] Het werd vernoemd naar O'Connors broer Hugh, die in 1961 was omgekomen bij een motorongeluk.[4]Hugh had later een belangrijke bijrol in de serie In the Heat of the Night. In 1995 pleegde hij zelfmoord door zichzelf dood te schieten, na een lang gevecht tegen drugsverslaving. Hij deed dit terwijl hij met zijn vader een telefoongesprek voerde.[3]
O'Connor was diep getroffen door de gruwelijke dood van zijn zoon en zei over drugs en de dood van Hugh: "Get between your kids and drugs any way you can if you want to save their lives. Nothing will give me any peace. I've lost a son. And I'll go to my grave without any peace over that."[5] De dood van Hugh kreeg een staartje, want Carroll beschuldigde een man van medeplichtigheid aan de dood van zijn zoon. Volgens O'Connor had hij Hugh voorzien van drugs. De beschuldigde man sleepte O'Connor voor de rechter wegens smaad en inbreuk op zijn privacy. O'Connor won de rechtszaak.[6]
In 2000 deed hij mee aan een commercial voor 'Partnership for a Drug Free America'.
Op 21 juni 2001 klaagde hij over pijn op de borst. O'Connor had suikerziekte en werd direct naar het ziekenhuis gebracht. Twee uur na aankomst overleed hij aan een hartaanval. Carroll O'Connor werd 76 jaar oud en stierf 37 dagen voor zijn 50ste trouwdag. Hij werd begraven in Westwood Village Memorial Park Cemetery.
