Aanvankelijk trad Bruant op in het cabaret van het etablissement Le Chat Noir van Rodolphe Salis, dat hij in 1885 overnam en omdoopte in Le Mirliton. Hij was een socialist in hart en nieren en dat kwam in zijn chansons duidelijk tot uiting. Zijn taalgebruik was dat van het argot van Montmartre.
Men herinnert zich Bruant tegenwoordig echter vooral omdat hij het onderwerp is van een schilderij van Toulouse-Lautrec dat ook decennialang een populaire kamerposter geweest is (afbeelding). In deze kledij, grote hoed, rode foulard en laarzen, trad hij altijd op.
