Mara lahir dan membesar di Bedford, New York. Keluarga ibu Mara mengasaskan Pittsburgh Steelers dan keluarga bapanya mengasaskan New York Giants.[2] Bapanya, Timothy Christopher Mara adalah naib presiden penilaian pemain untuk New York Giants dan ibunya, Kathleen McNulty (née Rooney) adalah ejen hartanah sambilan.[3] Beliau adalah anak ketiga daripada empat adik beradik: Beliau mempunyai seorang abang, Daniel, seorang kakak yang juga merupakan seorang pelakon, Kate dan seorang adik lelaki, Conor.[4] Bapa Mara berketurunan Ireland, Jerman dan Perancis-Kanada manakala ibunya berketurunan Itali.[5][6]
Mara menamatkan pembelajaran dari Sekolah Tinggi Fox Lane pada tahun 2003.[7] Beliau menghadiri Universiti George Washington selama setahun sebelum berpindah ke Universiti New York sebelum menamatkan pengajian pada tahun 2010.[8]
Mara mendapat inspirasi untuk berlakon selepas menonton teater muzik dan filem klasik seperti Gone with the Wind (1939), Rebecca (1940) dan Bringing Up Baby (1938). Beliau juga mahu menjadi seperti kakaknya, Kate Mara, seorang pelakon profesional. Mara berlakon di dalam beberapa filem pelajar ketika di NYU dan menghadiri ujibakat pertamanya ketika berumur sembilan belas tahun.
Karier
2005–09
Mara pertama kali muncul sebagai seorang pelakon tambahan di dalam filem yang dibintangi kakaknya termasuk filem seram tahun 2005, Urban Legends: Bloody Mary. Beliau membuat penampilan profesional pertamanya di dalam sebuah episod tahun 2006 siri televisyen Law & Order: Special Victims Unit.[9] Beliau juga muncul di dalam siri televisyen Women's Murder Club pada tahun 2007 dan di dalam sebuah episod siri televisyen The Cleaner pada tahun 2008.[10] Mara membuat penampilan filem pertamanya di dalam Dream Boy pada tahun 2008 dan membintangi sebagai Megan di dalam dua episod siri televisyen NBC, ER pada tahun 2009.
Mara mendapat watak utama pertamanya di dalam filem Tanner Hall sebagai Fernanda.[11] Filem ini ditayangkan di Festival Filem Antarabangsa Toronto 2009 dan mendapat tayangan teater terhad pada bulan September 2011.[12] Di dalam filem komedi tahun 2009, Youth in Revolt, Mara melakonkan watak Taggarty yang cuba untuk tidur dengan 50 lelaki sebelum memasuki kolej. Filem ini adalah berdasarkan novel C.D. Payne tahun 1993 dengan nama yang sama.[13][14] Mara melakonkan watak Courtney di dalam filem tahun 2009, Dare[15] dan sebagai Wendy di dalam filem The Winning Season.[16][17] Mara membintangi sebuah buatan semula filem seram tahun 1984, A Nightmare on Elm Street[18] sebagai Nancy Holbrook pada tahun 2010.[19]
2010–sekarang
Di dalam filem biopik, The Social Network, beliau melakonkan watak Erica Albright yang berpisah dengan Mark Zuckerberg.[20] Pada bulan Ogos 2010, Mara telah dipilih untuk watak utama di dalam filem adaptasi buku trilogi Millennium oleh Stieg Larsson. Beliau melakonkan watak Lisbeth Salander, seorang penggodam komputer.[21] Filem ini ditayangkan pada 20 Disember 2011.[22] Mara menerima pujian meluas dan dicalonkan untuk Anugerah Golden Globe bagi kategori Pelakon Wanita Terbaik di dalam Filem – Drama.[23] Pada 24 Januari 2012, Mara menerima pencalonan Anugerah Akademi pertamanya dalam kategori Pelakon Wanita Terbaik.[24]
Pada tahun 2015, Mara melakonkan watak Tiger Lily di dalam filem fantasi, Pan[28] Pada bulan Jun 2014, beliau menandatangani untuk berperanan sebagai penerbit bersama filem A House in the Sky dan untuk melakonkan watak Amanda Lindhout dalam filem ini.[29]
Di Festival Filem Cannes 2015, beliau memenangi Anugerah Pelakon Wanita Terbaik untuk peranannya di dalam filem Carol.[30] Beliau juga dicalonkan untuk Anugerah Akademi, Anugerah Golden Globe, Anugerah BAFTA dan Anugerah Screen Actors Guild.[31][32]
Mara berpindah ke Los Angeles pada awal tahun 2007 dan tinggal bersama kakaknya untuk seketika.[37][38] Setakat bulan Januari 2012, Mara menetap di Los Feliz, Los Angeles.[1] Sejak tahun 2010, beliau mempunyai hubungan dengan pengarah, Charlie McDowell.[39]