Отворен е во 1891 г, истовремено со Природонаучниот музеј (Naturhistorisches Museum), од австроунгарскиот цар Франц Јосиф I. Овие два музеја имаат истоветен изглед и се поставени спротивставено, на секој двата краја од плоштадот Марија Тереза. Изградени се во периодот од 1872 до 1891 г, по нацрт на Готфрид Земпер и Карл Фрајхер фон Хазенауер.
Нарачател на музејот е царот, кој сакал соодветно да ја вдоми огромната уметничка збирка на Хабсбурговците и да ја стави на располагање на јавноста. Фасадата е изработена во песочник, а врз зданието стои свод со висина од 60 метри. Внатрешноста е раскошно украсена со мермер, украсна штукатура, позлата и живопис.
На 11 мај 2003 г. Еден од најважните предмети во музејот Соларникот (Saliera) sculpture by Бенвенуто Челини, украден на и повратен на 21 јануари 2006 г. ставен во кутија и закопан во шума кај Цветл. Ова е најголемата кражба на уметничко дело во историјата на Австрија.[2]