Trečiasis pasaulinis karas neretai įvardinamas kaip pasaulio pabaiga, nes masinio naikinimo ginklais žmonija gali susinaikinti, sugriauti savo civilizaciją. Tai vienas iš galimų Fermi paradokso paaiškinimų.
Trečiasis pasaulinis karas iš tiesų niekada nebuvo pradėtas, tačiau praeityje būta politinių krizių bei techninių gedimų kuriuos žemiau nurodyti šaltiniai vertina kaip galėjusius šį karą sukelti: