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실험 영화(實驗映畵)라는 모호한 단어는 그 동안 국내에서 일반적으로 일본에서 사용하던 용어가 유입된 것으로 간주되었다. 일본은 이미 1960년대부터 실험영화제가 열렸으며, 많은 영화 감독들이 다양한 실험영화를 제작해 왔기 때문에 여타 극영화와 마찬가지로 일본의 영향을 받았을 것이라 생각해왔던 것이다. 하지만 실험 영화라는 용어 자체는 한국에서 애니메이션, 극영화, 다큐멘터리와 같이 어떤 특정한 형태 혹은 장르의 영화를 가리킨다고 보기 어렵다. 2016년 서강대학교 오준호 교수에 의해 유현목의 <손>(1966/67)의 프린트를 캐나다에서 보관하고 있다는 사실이 확인^[1]된 이후 한국영상자료원에 수집되어 일반에 공개되기 전까지 한국에서 실험영화가 갖는 의미는 쉽사리 파악되지 못했다. 오랜기간 동안 대부분의 영화 연구 서적 혹은 논문에서는 유현목 감독이 실험영화 관련 단체를 조직하여 활동했으며, 작품은 남아 있지 않지만 몇 편의 실험영화를 제작했다고 반복적으로 이야기 되어왔다. 유현목 감독의 <손>이 해외 영화제 출품을 위해 제작된 사실과 이 작품이 복원되기 전 한국 최초의 실험영화로 간주되어 왔던 한국의 대표적인 개념미술 작가인 김구림의 <1/24초의 의미>(1969)의 경우에서 알 수 있는 것처럼 당대의 실험 영화들이 일본과 어떠한 교류가 있었다거나 그들이 일본에서 실험영화를 접했다는 흔적은 찾을 수 없다. 오히려 그들은 미국이나 유럽의 아방가르드 영화 운동에 대해서 신문이나 잡지를 통해 간단한 지식을 습득하거나 유현목의 경우처럼 당시 직접 해외의 영화제 프로그램을 참관하는 경우도 있었다. 다만 당시 많은 원로 작가들이 앤디 워홀이 실험영화를 만들었다는 사실을 여러 지면을 통해서 알고 있었고, 김구림은 1970년대 초반 일본으로 건너가 비디오 작품을 만들었다는 점을 통해서 볼 때 당시에 일본에서도 많은 실험영화가 만들어지고 있다는 사실은 인지하고 있었을 것이다. 1960년대 브뤼셀 세계 박람회의 일환으로 개최된 실험영화제에 대한 소개 단신이 당시 한국의 신문에 實驗映畵라는 한자어로 표기되어 있다. 이 단어는 experimental film의 번역어라 할 수 있다. 당시 벨기에에서 개최된 이 중요한 실험영화제의 자세한 맥락은 추후 논하기로 하고, 당시 신문기사는 박람회를 소개하면서 지금까지 보았던 만들어진 영화와는 다른 최신의 기술로 제작된 영화, 알 수 없지만 무언가 "다른" 영화를 상상하게 하는 것이었음을 짐작해 볼 수 있다.

전위 영화

혁신적인 정신으로 최전선에 서서 새로운 표현을 추구하는 예술을 전위예술이라 부르고, 프랑스어인 아방가르드(avantgarde)라는 말을 적용한다. 본대(本隊)를 떠나 선두를 달리는 소부대를 가리키는 군사용어이다. 이 예술운동은 1916년에 스위스의 취리히에서 일어난 다다이즘에서 비롯했다고 보는 것이 보통이며, 영화에서는 문학·미술·음악보다 늦어, 1920년대의 중반에 프랑스와 독일을 중심으로 일어났다. 당시 프랑스에서는 루이 델뤼크의 포토제니설(說)과 아벨 강스의 작품 등의 영향으로 영화의 순수한 표현을 탐구하려 하는 시도가 왕성했다. 전위영화의 선구자로 1900년대 초기의 조르주 멜리에스나 1910년대의 루이 피야드를 드는 사람도 있고, 또 추상적인 영화는 1920년경부터 만들어지고는 있었으나, 전위 영화가 분명한 예술운동으로 등장하여 제작이 활발해진 것은 1923년부터이며, 주창자는 델뤼크와 그의 뒤를 이은 제르메느 뒬라크였다. 전위영화는 양식·경향이 사람마다 달라서 독일에서 만든 에겔링의 절대영화, 1923년의 르네 클레르의 처녀작 <잠든 파리>나 이듬해의 제2작 <막간(幕間)>에서 볼 수 있는 프랑스의 순수영화적·초현실주의적 경향, 그리고 디미트리 키르사노프의 <가을 안개>, 알베르토 카발칸티의 <항구에서>처럼 다큐멘터리적인 영화시(映畵詩)까지를 포함했으며 더욱이 그 개개가 서로 혼합되어 있는 일이 많다. 그러나 모두가 다른 예술의 지배와 속박에서 해방되어, 그 본질인 움직임과 리듬에 의하여 생명을 창조함을 영화의 공통된 목적으로 삼았다. 시각적 이미지에 의한 표현은 당연히 스토리를 부정하게 되며, 내용이나 형식도 비상업주의적이고, 일반 영화관 상영에는 적합하지 않은 것 뿐이었다. 그 대책으로서 델뤼크 등은 시네클럽을 조직하였으며, 이것은 마침내 벨기에, 네덜란드, 독일, 영국 등 각국으로 번졌다. 또 파리의 뷰 콜롱비에 극장, 유르슈리느, 스튜디오 28 같은 극장들이 전위영화 상영의 특수 전문극장이 된 것도 이 운동을 크게 돕는 결과가 되었다. 1930년경 토키의 완성과 함께 전위영화는 급격한 내리막을 만나, 어떤 사람은 극영화의 연출가가 되고, 어떤 사람은 다큐멘터리로 전향했으며, 각국의 모든 영역의 영화에 심대한 영향을 끼치면서 그 안으로 사라져 갔다. 그러나 그들이 남긴 영화의 본질에 대한 실험이나 탐구는 전후의 네오 리얼리즘이나 누벨 바그에 제2, 제3의 혁신적 정신으로 나타나게 되었다.