윌슨은 에든버러의 로열 고등학교(Royal High School)를 1834년에 졸업하였고, 그 후 에든버러 대학교로 진학하였으나 다음 해 중퇴했다. 얼마 후 에든버러 골동품협회의 비서로 활동하다가, 영문학과 역사학 교수로 토론토 대학교로 건너갔다. 그가 저술한 것은 다음과 같은 것이 있다.
Memorials of Edinburgh in the Olden Time
The Archaeology and Pre-historic Annals of Scotland (1851)