하카계 출신으로 후난성창사에서 출생했다. 일찍이 1928년중국 공산주의 청년단(공청단)에 가입했고, 뒤이어 중국공산당에 입당하였다. 후에 마오쩌둥과 주더가 이끄는 홍군에 가담하여 초급장교로 복무하였다. 1931년부터 1935년까지 마오와 주더를 대신하여 당권을 장악한 친소련성향의 지도부("28인의 볼셰비키")는 마오에 충성하던 그의 성향을 불신하여 체포하여 사형을 선고하였다. 그러나 다른 중국공산당 지도부의 도움으로 석방되었고, 그후 장정에 참여하지 못할 뻔 했으나, 작전 중 부상을 입은 뒤 주위의 도움으로 후송되었다.
국민당 포로
이후 중국공산당 장궈타오 부대의 일원으로서 장정에 참가하였지만, 그의 부대가 중국 정부에 충성하는 회족 마부팡 군벌군에게 패해 포로가 되었다. 이후 마부팡의 영지에서 노역을 하다, 다른 포로와 함께 탈주해서 공산당 지도부가 있던 옌안으로 복귀하였다.
덩샤오핑의 중국 공산당의 개혁 개방 정권에서 마오쩌둥의 후기 노선과 화궈펑의 구 노선을 교정하는 데 있어서 중공의 최고 지도자 덩샤오핑 정권에 의해서 중화소비에트공화국, 옌안 공산당 정부, 중국 공산주의 청년단, 1976년 톈안먼 사건 등에 의한 덩의 후계 세력으로 간주되어 최고 지도부에 발탁되었다. 중공이 개혁개방의 길을 걷는 데 정치적으로 보조적 역할. 박해를 받았거나 반대로 박해를 가하는 데 연루된 중공 간부, 그외에도 사인방 심판 외로, 문혁 홍위병, 조반파 인민 대중들의 권익(명예) 회복 조치에 가담. 농촌 경제 개혁 등 초기 도시, 농촌 경제의 생산 관계 해방 개혁에 참여. 남부 연해 지역을 중심으로 한 상품 경제 개발에 참여. 경제 건설과 정치 안정을 아울러 중시한 덩샤오핑의 의중과 달리 혁명적 사회주의나, 청년 마오쩌둥주의 군중 노선으로 중국 공산당의 반부패 대중 운동, 중국 인민들의 정치 변혁 요구를 지도하고자 하였다.