몇몇 속은 아주 특별한 지역, 하나 또는 이 그이상의 대륙에서만 발견된다. 예를 들어 쿠노니아속은 남아프리카와 누벨칼레도니에, 칼드쿨루비아속과 에우크리피아속은 오스트레일리아와 남아메리카 양쪽에서 발견된다. 칼드쿨루비아속은 또한 에콰도르의 북쪽 지역에서 필리핀까지 지역에, 그리고 Geissois속은 태평양의 피지에서 발견된다.
이 과는 나무와 관목 그리고 리아나로 이루어져 있으며, 대부분은 상록수지만 일부는 낙엽성 나무이다. 잎은 마주나기 또는 돌려나기를 하지만 드물게 어긋나기를 하며, 홑잎 또는 깃꼴홑잎이고 종종 뚜렷한 턱잎을 나기도 한다. 꽃은 4장 또는 5장(드물게 3장 또는 10장까지)의 꽃받침과 꽃잎이 난다. 열매는 통상적으로 일종의 나무 꼬투리에 싸여 있으며, 몇 개의 작은 씨가 들어 있다. 씨는 일종의 기름 내배유를 지니고 있다.
바우에라과(Baueraceae), 다비드소니아과(Davidsoniaceae), 에우크리피아과(Eucryphiaceae)는 이전에 별도의 과로 간주했으나 현재는 쿠노니아과로 분류하고 있다.
