1973년에 〈かくれんぼ 가쿠렌보[*]〉(숨바꼭질)라는 곡으로 데뷔하였고, 데뷔 초기에는 아이돌과 같은 취급을 받았다. 하지만 다른 아이돌 스타의 인기에 밀려 커다란 인기를 끌지 못한 채로 몇 년의 시간이 지나기도 하였다. 그러던 중 1977년에 발표한 〈津軽海峡・冬景色 쓰가루 가이쿄 후유게시키[*]〉(쓰가루 해협 겨울 풍경)과 〈能登半島 노토 한토[*]〉(노토 반도)가 크게 히트하면서, 일본을 대표하는 엔카 가수로 성장했다. 1977년NHK 홍백가합전에 처음으로 출연하였고, 이후 2007년까지 30회 출연했다.
이시카와 사유리는 1977년의 홍백가합전(제28회)에서 〈津軽海峡・冬景色 쓰가루 가이쿄 후유게시키[*]〉가 인기를 끌어 데뷔 4년 만에 처음으로 출연했다. 1983년에는 출산을 위해 출연을 사퇴하고, 특별 게스트로 출연했다. 1984년부터는 다시 출연하기 시작하여, 2011년의 제62회 홍백가합전까지 28회 연속으로 출연했다. 총 출연 횟수는 38회로, 홍팀의 가수 중에서는 와다 아키코 다음인 2번째이다. 백팀의 이츠키 히로시와 함께, 1985년 이후부터는 몇 번에 걸쳐 홍백가합전의 대미를 장식하기도 하였다.
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