미국매사추세츠주의 앰허스트(Amherst)에서 태어났다. 디킨슨은 거의 2000편에 달하는 시를 썼다. 시의 주 소재는 사랑, 죽음, 이별, 영혼, 천국 등이다.
그의 시는 당시의 다른 시들과는 많이 달라 생전에는 대중에게 인정받지 못했고 겨우 4편의 시만이 시집에 쓰였다. 에밀리 디킨슨은 생전에 자신의 재능을 알아본 몇몇 시인과 지식인과 꾸준히 서신으로 시를 주고받았다. 그녀의 천재성이 널리 인정받은 것은 손아래누이 라비니아 노크로스 디킨슨(Lavinia Nocross Dickinson)이 에밀리의 시를 모아 시집을 낸 뒤부터다.
외출을 극도로 자제하고 은거한 시인으로 알려져 있으나, 어릴 때는 매일 들판으로 나가고 동네 아이들을 불러 놀기도 하던 활기찬 성격이었다.
