소프트웨어 개발 키트에는 여러가지가 복합적으로 들어가 있을 수 있지만, 라이브러리 모양의 응용 프로그램 프로그래밍 인터페이스(API)가 하나 혹은 여러개 들어가있는 간단한 구조로 된 것도 있는데, 보통 그런 것들은 특정 프로그래밍 언어에 접속할 수 있게 하거나 특정한 임베디드 시스템(Embedded system)에 접속할 수 있는 복잡한 하드웨어를 포함시키기 위한 것들이 대부분이다. 공통 도구에는 디버깅 기능과 다른 유틸리티들이 포함되며, 종종 통합 개발 환경(IDE)의 형태로 포함되어 있다. 또한 SDK는 대부분 샘플 코드와 기술 참고 및 지원 문서를 지원하므로, 사용자에게 명확한 사용법이나 해결책을 제공해줄 수 있다.
일반적으로 소프트웨어 엔지니어는 해당 시스템의 개발자로부터 소프트웨어 개발 키트(SDK)를 받게 되는데, 많은 경우 해당 시스템이나 언어를 사용하는 것을 장려하기 위해서 무료로 제공된다. 종종 인터넷으로도 다운로드가 가능하다.
