첫 번째 그리고 가장 오래된 정부간 기구는 비엔나 의회에서 1815년에 창설한 라인 항법 중앙위원회다.
국제기구의 역할은 정치적 협상을 중재하고 정치적 주도권을 위한 장소를 제공하며 연합을 위한 촉매 역할을 하는 국제적 의제를 정하는 데 도움을 주고 있다. 또한 국제기구들은 중요한 이슈를 정의하고 어떤 이슈를 함께 분류할 수 있는지 결정함으로써 정부의 우선순위 결정이나 기타 정부 준비에 도움이 된다.
↑The Penguin Dictionary of International Relations divides modern international organizations into two "basic types, the 'public' variety known as intergovernmental organizations (IGOs) and the 'private' variety, the international non-governmental organization (INGOs)." (Evans, Graham, and Richard Newnham. Penguin Dictionary of International Relations. Penguin, 1998, p. 270.)