「クルエルティフリー」という用語を最初にこの意味で使用したのは、フェイクファーの製造メーカーに「ビューティー・ウィズアウト・クルエルティ」＝「残酷な行為のない美」（英語: Beauty Without Cruelty）」 というラベルを使用するよう働きかけたダウディング夫人（英語版）だった。 この活動は、1959年のビューティー・ウィズアウト・クルエルティー基金(Beauty Without Cruelty（英語版）)の創設に繋がっている[1]。
この言葉がアメリカで広まったのは1970年代で、Fashion With Compassionグループの創設者Marcia Pearsonによる[2]。
社会運動
1957年に、 レックス・レオナルド・バーチ と ウィリアム・M・S・ラッセル（英語版）が、共著書"Principles of Humane Experimental Technique"（＝『人道的実験技術の原則』）の中で「３つのR」という概念を紹介した。「３つのR」とは、動物実験で苦しむ動物たちを減らすための方法を提案したもので、
2012年には、「生体解剖廃止のためのイギリス連合」（British Union for the Abolition of Vivisection, BUAV）が「ニューイングランド反生体解剖協会」および「生体解剖を終わらせるヨーロッパ連合」と力を合わせ、動物実験に反対する運動を行う国際的な組織、クルエルティ・フリー・インターナショナル（英語版）を作り出した。BUAVの支持者である俳優リッキー・ジャーヴェイス[5]が運動を広く知らしめたことが、ヨーロッパでパーソナルケア製品開発時の動物実験が禁止された決定的な要因であると考えられている。しかし、企業はまだヨーロッパの外であれば動物実験を行うことができる。例えば中国では、輸入した化粧品全てに対し動物実験を行うことを義務付けている。ある企業が動物実験をしていないことを示すリーピング・バニー（英語版）認証は、その企業の国際市場を見て与えられる。の世界のどこかで動物実験を行なっているような商品がある場合には与えられない。
現在では幅広いジャンルのクルエルティーフリー製品が販売されている。例を挙げると、化粧品、セルフケア商品、住宅洗剤、洋服、靴、コンドーム（牛乳由来のカゼインで処理されているものもある）、ろうそく（通常はパラフィンかミツロウを使う）などである。PETA、Choose Cruelty Free、Coalition for Consumer Information on Cosmetics、「生体解剖を終わらせるヨーロッパ連合」、および分派のクルエルティ・フリー・インターナショナルといった団体は、クルエルティフリー製品のリストや不買運動のためのクルエルティ製品のリストを発表している。1990年代からはリーピング・バニーが、クルエルティフリーの認証プログラムを運用している唯一の国際的な第三者団体となっている。
世界のクルエルティフリーイベント
「全国クルエルティフリー週間(英: National Cruelty-Free Week)」は、英国でBUAVにより毎年主催されているイベントである。2006年は7月17日から23日まで開催された。
他の類似イベントには、毎年11月1日に開催されている「全国ベジタリアン週間(英: National Vegetarian Week)」「英国ヴィーガン週間(英: UK Vegan Week)」「世界ヴィーガン・デー（英語版）」などがある。
^Gallagher, Megan Erin (2003). Toxicity Testing Requirements, Methods and Proposed Alternatives. California: environs environmental law and policy journal. p. 253
