14歳の時、イリノイ州シカゴの実家からミシシッピ州デルタ地区の親類を尋ねていた折、食品雑貨店店主、ロイ・ブライアントの妻キャロライン・ブライアント(21歳)に口笛を吹いたと、ロイと兄弟J. W. ミランから因縁をつけられた。二人は、後日ティルの大叔父の家からティルを無理やり連れ出し、納屋に連れ込んでリンチを加え、目玉を一個えぐりだした。その後銃で頭を撃ち抜き、有刺鉄線で70-ポンド (32 kg)の回転式綿搾り機を首に縛りつけて重りにし、死体をタラハシー川(英語版)に捨てた。ティルの死体は3日後に川から発見され、引き揚げられた。
ティルの母親は、世界に殺害の残忍性を示すために、彼の顔が見えるよう棺を開いたまま葬儀を行った。ティルの遺体はシカゴに戻り、多くの市民がティルの葬儀に参列した。また、黒人雑誌や新聞報道を通じ、原形を留めぬほど損壊されたティルの遺体の写真を数万人が目にするところとなった。この事件に対する抗議の気運は、黒人活動家やその支援者から次第に範囲を広げてゆき、ついには全米でミシシッピー州内の黒人の人権に対する監視の目が集まるきっかけとなった。一方で、地元ミシシッピー州の新聞社と州司法当局は、はじめこそティルに対する暴力を非難し裁判を要求していたが、次第に地元住民を擁護し連邦政府が州に干渉することを批判するようになり、最終的には、州当局は殺人者を擁護する立場へと転換した。この事件の裁判は大いに報道の注目を集める事となった。判決において、被告ロイ・ブライアントとミランはティルの誘拐と殺人について無罪となったが、数ヵ月後、二重の保護の中で雑誌インタビューに応じ、ティルの殺害を認めた。この事件は、アフリカ系アメリカ人の公民権運動を大きく前進させるきっかけとなった重要な出来事の1つとして数えられている。奇しくも、ティルの8周忌に当たる1963年8月28日、マーティン・ルーサー・キング・ジュニアはワシントン大行進に於いて、歴史に残る「I Have a Dream」のスピーチを行っている。
ティルの遺体がシカゴの「A. A.レイナー葬儀所」に到着した時、メイミー・ティル・ブラッドレーは、ティルの遺体を確認すると主張して譲らず、その死臭が周辺おおよそ2ブロック先まで漂ったと言われている[48]。彼女は「これ以外に、この中に何があるのか皆さんに分かって頂ける方法がありません、これしかない。世界中がこれを見てほしい!」と語り、棺のふたを開いたまま葬儀を行う事を決めた[36]。数万人がシカゴにある「ロバーツ教会(Roberts Temple Church of God in Christ)」での葬儀に参加し、ティルの遺体を見るために列を作り、数日後にはさらに数千人が葬儀に参加した。大きく損傷を受けたティルの遺体写真は全米に配信され、特に黒人系雑誌「ジェット誌(英語版)」と「シカゴ・デフェンダー(英語版)」ではその厳しい論調と共に、多くの世論の反響を巻き起こした。ネイション誌とニューズウィークの論説によれば、シカゴの黒人社会でも「ここ近年来、聞いた事がない類の事件」として伝えられている[49][注 5]。
だがその後、ミシシッピー州内の新聞報道のトーンが劇的に変化した。シカゴの葬儀所で暴動が起こったと言う虚偽のニュースが新聞に載った。軍服を着て微笑んでいるブライアントとミランの10年前に撮られた写真が掲載され、キャロライン・ブライアントの美しさと美徳が紙面で絶賛された。事件に怒った州外の黒人と北部の白人達が(ミシシッピー州内に)侵入したと言う噂がたち、これを真に受けたレフロア郡保安官が侵入者を連行しようとする行動がとられた。地域の事業家で外科医、ミシシッピー州内で最も裕福な黒人の一人であり、公民権推進運動リーダーでもあったT. R. M.ハワード(英語版)は、「もし黒人を虐殺した事が許されるならば、『第2の南北戦争』になるだろう」と警告を発した[50]。ロイ・ウィルキンズのコメントの後あたりから、(南部)白人層の意見が変わり始めた。歴史研究家のスティーブン・ホイットフィールドは、「北部側の意見や影響を拒否しようとする、一種の強迫観念に似た南部特有の『閉鎖性』が、ミシシッピー州内の白人達に特に強く見られる」と語っている[51]。 「タラハシー独立州」とあだ名が付くほど、この独自の風潮が特にタラハシー郡で深く、前保安官によれば「ここの住人は自分のやりたい様にする」ので郡の治安を維持するのが難しかったと言われる[52]。
最初にティルの遺体を検視し、ミランとブライアントの起訴を担当した、タラハシー郡保安官のクラレンス・ストライダーは、9月3日の発表で、タラハシー川から引き上げられた遺体がティルの物かどうか疑問であり、その時点でまだ生きていた可能性があると表明し、(状況は容疑者にとって)「良好だ」と述べた。ストライダーの説によれば、遺体は(恐らく)NAACPによりそこに置かれ、T. R. M.ハワードが共謀し、後から指輪を遺体に装着した(のだろう)と述べた[53]。 ストライダーは、自らのミシシッピーの人々に関する報道発表の後、状況が変わる事を希望したが、後に「最後に自分がしたかった事は、キツツキを守る事だった。だが選択の余地は無かった」と述べた[25][注 6]。
遺体発見場所であるタラハシー郡サムナーで公判が行われる事になった。この小さな町サムナーにたった一つしかない公判所の周辺は、全米から詰め掛けた報道関係者によって包囲された。ジャーナリストのデイヴィッド・ハルバースタムは、「これは公民権運動史上初めての偉大なメディアイベントだ」と賞賛した[55] 。ブルーノ・ハウプトマン(英語版)(リンドバーグ愛児誘拐事件の容疑者)と、マシンガン・ケリーの公判を取材した事がある記者は、「これは今まで自分が見た中でも最も世間が注目した特筆すべき公判だった」と当時の感想を述べている[25]。黒人の訪問者に開放されるホテルの部屋は無かった。メイミー・ティル・ブラッドレーは公判の証言に訪れたが、ミシガン州の議員チャールズ・ディグス(英語版)にこの事を訴えた。このため、メイミー・ブラッドレー、ディグス、そして数名の黒人レポーターは、マウンド・バイユー(英語版)にある、T. R. M.ハワードの、武装した護衛によって警備されている、広大な敷地の中の邸宅に滞在する事となった。公判開始の前日、フランク・ヤングと言う若い黒人がハワードの元を訪れ、事件に関する2人の目撃者を知っていると告げた。("Too Tight"と呼ばれた)レビ・コリンズと、ヘンリー・リー・ロギンズは、レスリー・ミラン(彼の納屋でティルが殴られた)の黒人従業員、J.W.ワシントンの兄弟だった。コリンズとロギンズの存在は、ミラン、ブライアントと、ティルとの関係について注目された。検察側は、コリンズとロギンズの存在を知らなかった。だが、ストライダー保安官は、彼ら2人をチャールストン(英語版)の拘置所に拘留し、尋問を行った[56]。
裁判が進行する間、レフロア郡保安官ジョージ・スミスとT. R. M.ハワード、そして白人と黒人数人のリポーターは、コリンズとロギンズの所在を突き止めようとした。それは結局不可能だったが、3人の目撃者が、コリンズとロギンズが、ミランとブライアントと共に、ミランの所有地にいた事を証言した。彼らの内2人は、誰かが叩かれ、殴られて、泣いているのを聞いたと証言した[63]。別の証言者は、とても小さな声で証言したため、もっと大きな声で話すよう裁判長より数回注意されたが、彼は犠牲者が、「ママ、主よお慈悲を、主よお慈悲を」と叫ぶ声を聞いた[64]。カーティス・スワンゴ判事は、検察側が、キャロライン・ブライアントの証言はこの事件では無関係であると反対した後、陪審の前でない所で証言するのを許した。だがその内容は、陪審員側に漏れた可能性がある。ストライダー保安官は、ティルがまだ生きていたという彼の理論を弁護側のために証明した。川から引き上げられた時の遺体は白く、またグリーンウッドの医師は、死体が長い間水中に沈められていたため、遺体をティルとして認識するには損傷がひどく、識別は不可能だと証言した[65]。
1955年11月、大陪審に於いて、モーセ・ライト、そして(悲鳴と殴打の音の聞こえる納屋にミランが入ったのを目撃した)ウィリー・リードと言う若い男が、2人揃って証言した。大陪審は、誘拐についてブライアントとミランに無罪の決定を下したにもかかわらず、彼らはその後のインタビューでティルの誘拐を認めた[70]。その後、モーセ・ライト、ウィリー・リードと、裁判でミランとブライアントの目撃証言を行った黒人数名は、T. R. M. ハワードの資金援助により、シカゴに移住した[66]。
エメット・ティルは、メディア文化と文芸学術文化に於いて、アメリカ人の意識に浸透し始めた。ラングストン・ヒューズは、後に「ミシシッピー、1955年」として知られる様になった「無題の詩」を、1955年10月1日付「シカゴ・ディフェンダー」のコラムでティルに捧げている。それは国内で版を重ね、多くの異なる作家からさまざまな変化を加えられて発行され続けている[78]。ミシシッピー出身で、しばしば人種問題を扱っている作家ウィリアム・フォークナーは、ティルに関して2冊のエッセイを発表している: 1つは、彼が裁判前にアメリカの統一を嘆願した物、もう一つは、1956年にハーパーズ・マガジン(英語版)に掲載された「On Fear」と言うタイトルで、「なぜ、不合理な推理に基づいて人種感情が形成されていくのか」と疑問を投げかけている[77]。1957年のテレビシリーズ「USスチール・アワー(英語版)」の中で、ティルの事件をモチーフとしたエピソードが「最後の審判の日の正午」(Noon on Doomsday)というタイトルで紹介され、これを書いた脚本家ロッド・サーリングは「如何にミシシッピーの白人が、素早くブライアントとミランの支持に回ったか」について焦点を当てた。そのシリーズの中で直接ティルの名前こそ出なかったが、犠牲者は黒人であり(明らかにティルの事件を連想させる物であったため)、白人市民連合はUSスチールのボイコットを宣言した。最終的に、その作品はティルの事件には似ていなかった[79]。詩人グウェンドリン・ブルックスは、1960年に「ブロンズビルの母はミシシッピーを徘徊する。その傍らでミシシッピーの母はベーコンを焼く」(A Bronzeville Mother Loiters in Mississippi. Meanwhile, A Mississippi Mother Burns Bacon)と言う題名で詩を書いている。同じ年、小説家ハーパー・リーは、アメリカ深南部の情景を描いた「アラバマ物語」(To Kill a Mockingbird)で、白人の女性を強姦したと言う罪状で起訴された黒人「トム・ロビンソン」を弁護する白人の弁護士が、周囲の中傷を受けながらも職務を遂行して行く姿を描いている。公民権運動に多大な影響を及ぼしたリーの小説の主人公「トム・ロビンソン」について、リーはその起源を公けに述べなかったが、文学教授パトリック・チュア(Patrick Chura)は、ティルの事件とロビンソンとの間のいくつかの明らかな類似点を指摘している[80]。ワシントン大行進にも参加した小説家ジェイムズ・ボールドウィンは、1964年のドラマ「チャーリー氏のためのブルース(英語版)」で、ティルの事件をやや緩めに取り入れて基礎を形成して行った。後に彼は、ティルの事件が数年間彼を悩ましていたと明かした[81]。
ボブ・ディランは、1962年に「ザ・デス・オブ・エメット・ティル」(The Death of Emmett Till)(英語版)をレコーディングしている。 黒人作家アニー・ムーディー(英語版)は、1968年の自叙伝「ミシシッピーに来たる時代(英語版)」の中でティルについて言及しており、1955年秋頃には最初に「憎む事」を覚えたと明かしている[82]。 カリブ出身の作家オードリー・ロードの1981年の詩集「Afterimages」では、ティルの事件と裁判の24年後に、キャロライン・ブライアントのことを考えている黒人女性の情景に焦点を当てており、また B・M・キャンベル(英語版)の1992年の小説「Your Blues Ain't Like Mine」は、ティルの死を中心に構成されている。作家トニ・モリスンの、2010年現在唯一のミュージカル「エメットを夢見て」(1986年)は、フェミニストが黒人社会の中で男性と女性の交流を観察している情景を描いているが、これは「復讐の為に蘇った一人の男の目を通して見た時間」を考えている間、このアイディアが思いつき、書いた物である[83]。 学者クリストファー・メタースによれば、ティルはしばしば文学上でその様相が変わって来ており、ミシシッピーの白人達を悩ます亡霊として、彼らの悪との関係を、また不正に対する沈黙について彼らを追及している[81]。
1996年、ドキュメンタリー映画製作者キース・ボーシャン(英語版)はティルの開かれた棺の写真に大いに心を動かされ[55]、 ティルの事件を扱ったドキュメンタリー作品の製作開始に伴い、事件の背景調査を開始し、再婚したキャロライン・ブライアント・ドーハムを含む14人が事件に関与していた可能性がある事を主張した。モーセ・ライトは、ライトの前庭で、ブライアントとミランがティルを連れ去る直前、誰かの「小さな声」を聞き、それが、ティルを探していた者の声だったと確信した。ボーシャンは「エメット・ルイス・ティルの知られざる物語」(The Untold Story of Emmett Louis Till)の製作に9年費やし、2003年に完成した。同じ年、PBSは、テレビシリーズ「アメリカン・エクスペリエンス(英語版)」の中で、「エメット・ティルの殺人」の特集を組み、放送した。スティーブン・ホイットフィールドが1991年に本を出版し、別の本が2002年にクリストファー・メタースによって書かれ、またメイミー・ティル・モブリー自身の回想録も翌年出版された。それらによって、誰が殺人に加担し、また犯人隠匿に関わっていたか、そして川から引き上げられた遺体の身元特定の問題が解決するに至った[87]。 2004年、アメリカ合衆国司法省は、ミランとブライアント以外の人物が関わっていたかどうか再調査する為、この事件の再捜査を行う事を公表した[88]。アラバマ大学教授で歴史研究家のデーヴィット・ベイトー(英語版)は、「ティルの事件は、『ケネディ大統領暗殺事件』と同様に、今や神話としての価値にまで昇華して行った」と述べている[62]。
2007年2月、主に黒人の陪審員で構成されたレフロア郡大陪審において、黒人の主任検察官ジョイス・チャイルズは、14人がティルの誘拐と殺人に加担したというボーシャンの主張について、信用できる根拠が見つからなかったと結論付けた。ボーシャンは、その決定に激怒したが、ドキュメンタリー「Eyes on the Prize(英語版)」の製作に携わったデヴィット・ベイトーとファン・ウィリアムズ(英語版)は、歴史を蒸し返し、他の未解決事件から注意をそらす行為だとして、ボーシャンに批判的だった[90]。同様に大陪審は、キャロライン・ブライアント・ドーハムに対する告訴の十分な理由を見出す事が出来なかった。ボーシャンによって共犯者として指摘されたヘンリー・リー・ロギンズに関しては、FBI も大陪審も共に、事件に関与したという僅かな信用できる証拠すら発見出来なかった。ロギンズ以外に、事件に加担したとされる人物の名を公表する事を、2010年現在、ボーシャンは拒否している[62]。
ティルの事件は、常に注目を受ける様になり、南部に於いて、黒人差別に対する正義の象徴となった。1955年、「シカゴ・デフェンダー(英語版)」は、大勢への投票を呼びかけ、無罪判決に反対する様、読者に訴えた[92]。メドガー・エヴァーズの未亡人、マイリー・エヴァーズ(英語版)は、「なぜなら、我々黒人は、たとえそれが子供でも人種差別と偏狭さと死の危険にさらされていると全国的に公表されたので、このティルの事件は、黒人と白人の両方共、特に白人コミュニティーを含むミシシッピーの基盤を震えあがらせるほど強く共鳴している」と述べている[91]。NAACPは、メイミー・ティル・ブラッドレーに、彼女の息子の人生、死と裁判の事実について、全国を回る講演旅行ツアーに参加するよう要請を行った。このツアーは、NAACP のキャンペーン企画の中でも特に成功した物だった[93]。ジャーナリストのルイス・ローマックス(英語版)は、ティルの死が「黒人の反乱」の始まりの時と認識し、また学者クレノラ・ハドソン-ウィームズは、ティルを黒人の公民権獲得の為の「犠牲」として描写している。NAACP責任者、アムジー・ムーア(英語版)は、ティルを、少なくともミシシッピーに於ける公民権運動の始まりと考える[94]。1987年、エミー賞を受賞した14時間のドキュメンタリー「Eyes on the Prize」、とこれに関連する読書資料「Eyes on the Prize」と「Voices of Freedom」は、公民権運動に関する重要人物を詳細に取り上げており、全ての動きは、エメット・ティルの殺人から始まる。さらにスティーブン・ホイッティカーは、ティルの死と裁判の結果起こった事を以下の様に述べている;
かつてティルが在籍したシカゴの「ジェームズ・マッコッシュ小学校」は、2005年に「エメット・ルイス・ティル数理アカデミー」(Emmett Louis Till Math And Science Academy)と名前が変更された[104]。「エメット・ティル記念ハイウェー」は、ミシシッピーのグリーンウッドとタトワイラー(英語版)の間、ティルの遺体がシカゴに向かう駅まで通じるルートに開通した。そしてそれは、「クラレンス・ストライダー・記念ハイウェイ」と交差している[105]。
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^ティルはこの時、シカゴのマッコッシュ小学校の7年生を終えたばかりだった。この証言は不正確である。(Whitfield, p. 17).
^物語のこの部分で思い出される事は、この事件のニュースが非常に速く、黒人、白人の両コミュニティーに広まった事である。その他の証言として、キャロライン・ブライアントは彼女の夫に伝えるのは拒否したが、おそらくティルの従兄弟モーリス・ライトが、ティルの服装と自慢に関するティルとキャロラインの対話を、ロイ・ブライアントに店で話したのだろうと言う事である。(Whitfield, p. 19.)
^ブライアントとミランがインタビュアー・ウィリアム・B・ヒューイに話した内容と、他人に話した内容の間のいくつかの主な矛盾点は、後にFBIによって指摘されている。そのとき時はしらふだったとヒューイのインタビューには答えたが、数年後には、実はその時飲んでいたと証言を変えた。 インタビューの中で、ティルの遺体を捨てる場所を探すため、164マイル (264 km)運転したと証言したが、綿搾り機の所まで行って、ファンを取り外し、再び戻るには、目撃証言からして不合理であるとFBIは指摘している。数名の目撃者が、グレンドーラでブライアントとミランと2〜3名の黒人たちと共に、殴打されたティルの死体がトラックの荷台にあった事を証言しているが、それでも彼らはグレンドーラにいた事を認めなかった。(FBI, [2006], pp. 86–96.)
^長年を経て、この時ティルが去勢されたと言う申し立てがあった。(Mitchell, 2007) だが、ティルの遺体が川から引き上げられた現場に立ち会った保安官代理ジョン・コスラン、は「水に沈んでいた遺体特有の分解は別として、彼の性器が無傷だった」と証言している。(FBI [2006]: Appendix Court transcript, p. 176.) メイミーも彼女の記憶としてこれを認めている。(Till-Bradley and Benson, p. 135.)
^ストライダーは、明らかに自身の理論が状況と一致している事を明らかに出来なかった。裁判の過程でストライダーは、「自分にいやがらせの手紙を送った人物は誰でも、ミシシッピーに来ればティルと同じ目に会うだろう」とテレビレポーターに語った。(Whitfield, p. 44.)
^裁判記録では、(ライトの発言の部分を)"There he is"「彼は、そこにいる」と記されているが、しかし、目撃者の記憶では、"Dar he"又は、"Thar he"、又は"Thar he", or "Thar's the one"と言ったとされる。だがライトの家族は、モーセ・ライトは発音が不正確で、"There he is" と意味したと主張した。(Mitchell, 2007)
^ヒューイの記事が「Look マガジン」に掲載された1ヶ月後、T.R.M. ハワードと黒人系新聞「ニューヨーク・エイジ(英語版)」のオリーブ・アーノルド・アダムズは、フランク・ヤングがハワードに語り、公表する事に合意した裁判時の証言の内容を出版するため、共に尽力した。それは「時限爆弾:明らかにされるミシシッピーとエメットの全容」(Time Bomb: Mississippi Exposed and the Full Story of Emmett Till)というタイトルの小冊子として出版された。またハワードは、ロサンゼルスの黒人系新聞「カリフォルニア・イーグル(英語版)」で、身元不詳のリポーター「エイモス・ディクソン」と言う偽名を用いて執筆活動を行った。ディクソン(ハワード)は、3人の黒人とレスリー・ミランを関係させる一連の記事を書き、それらの人物が、何らか形でティルの殺人に加担したと断言した。「時限爆弾」とディクソンの記事は、世論形成に於いて不変の影響を与えた。「Look誌」のヒューイの記事は、この事件を扱った記事の中で、最も一般に認められたバージョンとなった。(Beito and Beito, pp. 150–151.)
^Mettress, Christopher (Spring 2003). "Langston Hughes's "Mississippi-1955": A Note on Revisions and an Appeal for Reconsideration" African American Review, 37 (1), pp. 139–148.
^Chura, Patrick (Spring 2000). "Prolepsis and Anachronism: Emmet Till and the Historicity of To Kill a Mockingbird", Southern Literary Journal, 32 (2), pp. 1–26.
^ abMettress, Christopher (Spring 2003). "No Justice, No Peace": The Figure of Emmett Till in African American Literature" MELUS, 28 (1), pp. 87–103.
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