La scintilla si manifesta con un intenso bagliore di brevissima durata lungo un caratteristico percorso a zigzag, accompagnato da un suono schioccante o detonante.
I fulmini non sono altro che scintille di grande intensità.
La durata di una scintilla è di norma inferiore al millisecondo.
In questo brevissimo tempo viene a formarsi a causa del fenomeno di ionizzazione per impatto un canale di plasma che stabilisce un collegamento elettrico fra due corpi altrimenti isolati.
Le scariche elettrostatiche all'interno dei circuiti elettrici sono di per sé potenzialmente distruttive e responsabili dell'emissione di scintille che possono nel peggiore dei casi dare fuoco ai dispositivi elettrici.
Nella prassi elettrotecnica si impiegano componenti aggiuntivi per evitare la formazione di archi elettrici durante la chiusura o l'apertura degli interruttori.
Note
^Il termine "scintilla" viene utilizzato anche per indicare un fenomeno fisico di natura differente. Vedi in proposito la voce Scintilla.