Situata nella parte nord dell'arcipelago l'isola ha una superficie di 343 km². La sua larghezza massima nella direzione nord/sud, è di 25 km e la sua lunghezza nella direzione est/ovest e di 50 km. Il suo territorio è diviso in due contee, Ribeira Brava e Tarrafal de São Nicolau.
Nel passato ha avuto un'attività vulcanica molto attiva che ha scolpito la forma attuale del isola. Come l'isola di Santo Antão è molto imponente e maestosa con un rilievo molto accidentato. La montagna più alta è quella di Monte Gordo di 1.304 m di altezza, punto d'incrocio di due massicci montuosi. Le valli in genere sono strette e profonde ad eccezione della Valle di Caleijão, sufficientemente ampia per lo sviluppo di un'importante attività agricola.
Il suo popolamento è cominciato nel XVII secolo, dopo le isole di Santiago e Fogo, principalmente perché insieme a Santo Antão erano le isole con la maggiore quantità d'acqua e di conseguenza con maggiori potenzialità agricole e di allevamento di bestiame.
