Joffé è di origini francesi ed ebraiche. Intorno al 1950, il padre di Roland, Mark Joffe, iniziò una relazione con la figlia di Jacob Epstein e Kathleen Garman[1][2], Esther Garman, che lo aiutò a crescere Roland. Dopo il suicidio di Esther nel 1954, Roland visse con i suoi genitori. I ritratti di Roland da bambino di Jacob Epstein e del fratello di Esther, Theodore Garman, fanno parte della Garman Ryan Collection alla New Art Gallery Walsall[3].
Joffé entra alla Granada Television come apprendista regista nel 1973. Nel 1977, viene chiamato dal produttore Tony Garnett a dirigere diverse produzioni della BBC[1].
I primi due lungometraggi di Joffé negli anni ottanta (Urla del silenzio e Mission) gli valgono ciascuno una nomination all'Oscar come miglior regista. Joffé lavora a stretto contatto con il produttore David Puttnam in ogni film[5].
Nel 1993, ha prodotto e in parte diretto un adattamento ad alto budget del videogioco Super Mario Bros.[6]. Il suo adattamento del 1995 de La lettera scarlatta è stato un disastro critico e finanziario, mentre il film horror del 2007 Captivity ha suscitato polemiche a causa dei suoi cartelloni pubblicitari, considerati misogini. Ha ricevuto la nomination ai Razzie come peggior regista per entrambi i film[7].
Nel 2011, con There Be Dragons, il regista suscita nuovamente l'interesse della critica poiché, trattando dell'organizzazione cattolica Opus Dei, riesce a declinare un film sulla fede e il perdono per cui lo stesso Joffé dichiara, in una intervista rilasciata a CBN.com, di provare un forte coinvolgimento emotivo: “Mi sento fortemente in ciò che ci vuole dire come esseri umani"[8].
Nel 2013 Joffé ha diretto il film d'avventura epico romantico sui viaggi nel tempo di produzione anglo-indiana, The Lovers.
Per la televisione ha diretto diversi episodi di produzioni britanniche tra il 1973 e il 1980[4].
È tornato a dirigere per il piccolo schermo nel 2002 con un episodio di Undressed , prodotto da MTV (di cui è anche ideatore); in seguito ha diretto la serie Texas Rising (prodotta da History Channel)[9] e ha diretto la mini serie di produzione americana Sun Records nel 2017.
Vita privata
Dal 1974 al 1980, Joffé è stato sposato con l'attrice Jane Lapotaire; hanno un figlio, sceneggiatore e regista, Rowan Joffé (nato nel 1973). Successivamente, ha avuto una lunga relazione con l'attrice Cherie Lunghi; hanno una figlia, l'attrice Nathalie Lunghi (nata nel 1986). Joffé è un membro del consiglio dell'organizzazione no-profit Operation USA. È stato il testimonial ufficiale della Coppa del mondo di pallavolo 2011 in Cambogia tenutasi dal 23 al 29 luglio allo Stadio Olimpico Nazionale di Phnom Penh[10].
Roland Joffé vive sull'isola di Malta ed è un membro attivo del team che organizza il Valletta Film Festival.