Ha iniziato a lavorare in Argentina, paese nel quale era emigrato dopo il colpo di stato cileno del 1973. È divenuto popolare negli anni 1980 per aver recitato in film come Piccola sporca guerra, La storia ufficiale, vincitore del premio Oscar al miglior film straniero, grazie al quale fu insignito del premio Cóndor de Plata dall'Asociación de Cronistas Cinematográficos de la Argentina, e Made in Argentina, per il quale vinse il premio al miglior attore al Festival Internazionale del Nuovo Cinema Latinoamericano, tenuto a L'Avana.
Dal 1981 al 2001, anno del suo divorzio, è stato sposato con l'attrice e regista teatrale argentina Leonor Manso, con cui ha avuto una figlia, anch'essa attrice, Paloma Contreras.
