Grande quanto un passero; forme slanciate con lunga coda e colorito bianco, nero e grigio piuttosto contrastato. Corre rapidamente e agita spesso la coda.
Forme slanciate con lunga coda spesso agitata con un movimento ritmico, becco sottile ed appuntito.
Il maschio in abito nuziale è inconfondibile: mascherina bianca su fronte e occhi contrastante con la gola, il petto e la nuca neri; dorso e ali grigi; coda nera bordata di bianco e parti inferiori bianche.
La femmina ha colori meno netti sul capo ed entrambi i sessi hanno una livrea più sfumata in inverno.
Il giovane è bianco e grigio, con una mezzaluna scura sul petto e coda più corta rispetto all'adulto.
Caratteristiche:
lunghezza complessiva: cm 18-19,5
apertura alare: cm 26-30
peso dell'adulto: g 16-25
ala: cm 8-9,3
tarso: mm 22-24
coda: cm 8,5-9,7
becco: mm 12-13
uovo: mm 20-21x15-17
Distribuzione e habitat
È presente in tutti i continenti tranne Antartide e Oceania. Molto simile agli altri componenti del genere, predilige gli ambienti prossimi all'acqua anche se è possibile trovarla anche in altri grazie alla sua notevole capacità di adattamento. È abbastanza frequente osservarla anche da vicino, soprattutto nelle zone montane.
Biologia
Necessita di spazi aperti con vegetazione erbacea rasa alternata a tratti con suolo nudo. Si adatta molto bene ad ambienti antropizzati quali centri abitati, bordi di strade, dintorni di cascine o alpeggi e spesso costruisce il nido su fabbricati.
È particolarmente frequente lungo i corsi d'acqua bordati da greti ghiaiosi.
Alimentazione
Cattura piccoli insetti al suolo su tappeti erbosi, strade, scarpate, greti e tetti; può svolazzare alla ricerca di prede anche su specchi d'acqua e occasionalmente su bestiame al pascolo.
Riproduzione
Uovo di Cuculus canorus canorus in un nido di Motacilla albaMuseo di TolosaUova di Motacilla alba alba - Museo di Tolosa
Costruisce un voluminoso nido a coppa nascosto in anfratti naturali (su ripe e scarpate) o artificiali (su costruzioni); nidifica in primavera.
Numero di uova: 3-7
peso di un uovo: g 2-2,4
incubazione: 12-14 giorni
involo dei piccoli: dopo circa 15 giorni
Spostamenti
A seconda delle disponibilità di cibo può avere comportamenti sia stanziali che migratori.
M. a. yarrellii Gould, 1837 "ballerina nera" (sottospecie endemica della Gran Bretagna e delle isole vicine)
M. a. albaLinnaeus, 1758
M. a. subpersonataMeade-Waldo, 1901
M. a. personataGould, 1861
M. a. baicalensisSwinhoe, 1871
M. a. ocularisSwinhoe, 1860
M. a. lugensGloger, 1829
M. a. leucopsis (Gould, 1838)
M. a. alboidesHodgson, 1836
Specie simili
Può essere confusa con la ballerina gialla (Motacilla cinerea), stanziale e nidificante in Italia, e con la cutrettola (Motacilla flava), entrambe con ventre e sottocoda gialli. La ballerina gialla ha inoltre coda più lunga.
^ab(EN) F. Gill e D. Donsker (a cura di), Family Motacillidae, in IOC World Bird Names (ver 9.2), International Ornithologists’ Union, 2019. URL consultato l'11 maggio 2014.
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