Frequentò la Cornell University, ma abbandonò successivamente gli studi e si arruolò nell'esercito. Nel 1920, fu assunto al The Beacon-Journal, diretto da suo padre Charles: iniziò come cronista sportivo e acquisì col tempo sempre maggiori responsabilità, finché ereditò la proprietà del giornale nel 1933.
Nel 1937, comprò il Miami Herald, prima acquisizione di una lunga serie, che lo portarono a diventare un magnate dell'informazione. Nel 1950, cofondò assieme a suo fratello James la John S. and James L. Knight Foundation, che si occupa di fornire borse di studio per gli studenti svantaggiati.
