Gardner è figlio di Ralph Gardner e Hilde Gardner (nata Weilheimer) immigrati tedeschi ebrei che lasciarono la Germania prima della seconda guerra mondiale[1].
Professore presso la Harvard University nel Massachusetts, ha acquisito celebrità nella comunità scientifica grazie alla sua teoria sulle intelligenze multiple. La sua proposta consiste nel considerare priva di fondamento la vecchia concezione di intelligenza come un fattore unitario misurabile tramite il Quoziente d'intelligenza (Q.I.), e sostituirla con una definizione più dinamica, articolata in sottofattori differenziati. È attualmente considerato uno dei più importanti esponenti dei cosiddetti teorici dell'intelligenza fattorialista, o S, contrapposti ai globalisti, o G.
È noto anche per aver scritto alcuni importanti testi di psicologia dell'educazione e per aver elaborato la più importante storia classica della nascita della scienza cognitiva, The Mind's New Science (1983).
Per le sue ricerche ha ottenuto vari riconoscimenti e lauree ad honorem.
Grazie a una serie di ricerche empiriche e di letteratura su soggetti affetti da lesioni di interesse neuropsicologico, Gardner ha identificato almeno sette tipologie differenziate di "intelligenza", ognuna deputata a differenti settori dell'attività umana:
Intelligenza logico-matematica
Intelligenza linguistica
Intelligenza spaziale
Intelligenza musicale
Intelligenza cinestetica o procedurale
Intelligenza interpersonale
Intelligenza intrapersonale
In seguito, nel corso degli anni '90, ha proposto l'aggiunta di altri due tipi di intelligenza: quella naturalistica, relativa al riconoscimento e la classificazione di oggetti naturali, e quella esistenziale, che riguarderebbe la capacità di riflettere sulle questioni fondamentali concernenti l'esistenza e più in generale nell'attitudine al ragionamento astratto per categorie concettuali universali.
Intelligenza naturalistica
Intelligenza filosofico-esistenziale
Successivamente Gardner, nel volume "Cinque chiavi per il futuro" del 2007, identifica una sintesi delle abilità necessarie nell'età contemporanea stabilendo una nuova classificazione di intelligenze, che possiamo però considerare alternativa alla precedente (perciò non è un completamento del percorso precedente).
Intelligenza disciplinare
Intelligenza sintetica
Intelligenza creativa
Intelligenza rispettosa
Intelligenza etica
Nella prefazione l'autore chiarisce di aver preso in esame diverse tipologie di intelligenze/attitudini, "dall'intelligenza tecnologica all'intelligenza digitale, dall'intelligenza mercantile all'intelligenza democratica, dall'intelligenza flessibile all'intelligenza emotiva, dall'intelligenza strategica all'intelligenza spirituale", chiarendo di aver dovuto effettuare una scelta, ponendo di fatto l'opera all'interno di una ricerca delle "qualità" utili/essenziali nell'età moderna.
La nuova scienza della mente. Storia della rivoluzione cognitiva, Feltrinelli, Milano, 1988
Aprire le menti. La creatività e i dilemmi dell'educazione, Feltrinelli, Milano, 1991
Educare al comprendere. Stereotipi infantili e apprendimento scolastico, Feltrinelli, Milano, 1993
Il bambino come artista: saggi sulla creatività e l'educazione, Editore Anabasi, 1993 ISBN 9788841750070
Intelligenze creative. Fisiologia della creatività attraverso le vite di Freud, Einstein, Picasso, Stravinsky, Eliot, Gandhi e Martha Graham, Feltrinelli, Milano, 1994
Intelligenze multiple, Anabasi, 1994
Rendere visibile l'apprendimento, Reggio Children, 2011
L'educazione delle intelligenze multiple, Anabasi, 1994
Personalità egemoni. Anatomia dell'attitudine al comando, vol. 211 di Campi del sapere, Feltrinelli, Milano, 1995 ISBN 9788807102110
Sapere per comprendere. Discipline di studio e discipline della mente, Feltrinelli, Milano, 1999
(con David H. Feldman e Mara Krechevsky) Project spectrum, vol. 3 di Progetto Spectrum, curatori P. Nicolini e B. Pojaghi, Editore Junior, 2002 ISBN 9788884340344
Cambiare idee. L'arte e la scienza della persuasione, Feltrinelli, Milano, 2005
Educazione e sviluppo della mente. Intelligenze multiple e apprendimento, Edizioni Erickson, 2005 ISBN 9788879468268
Riscoperta del pensiero. Piaget e Lévi-Strauss, Armando Editore, 2006 ISBN 9788860810007
Cinque chiavi per il futuro, Feltrinelli, Milano, 2007, 20112
Verità, bellezza, bontà. Educare alla virtù nel ventunesimo secolo, trad. di Virginio B. Sala, Feltrinelli, 2011
Generazione App. La testa dei giovani e il nuovo mondo digitale, trad. di Marta Sghirinzetti, Feltrinelli, Milano, 2014 ISBN 9788807172755