I dettagli della sua vita, e perfino il luogo e l'anno di nascita, non sono noti. Nata fra la metà e la fine degli anni Settanta, ha trascorso parte dell'adolescenza in Francia, Belgio e Gran Bretagna e attualmente vive a Brooklyn.
McGowan ha conseguito un master in belle arti presso la Università Brown[1].
Nel 2001 ha pubblicato il romanzo Schooling (tr. ital. Schooling, 2007) con ottimi esiti critici (Rick Moody l'ha definita "la più elegante, singolare e lucida cesellatrice di prosa che io abbia letto da molti anni a questa parte"), e nel 2006 il romanzo Duchess of Nothing (tr. ital. Duchessa del nulla, 2009). Suoi lavori sono apparsi in Scribner's Best of the Fiction Workshops 1997 e in Soft Skull's Juncture.