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Harold Cottam (Southwell, 27 gennaio 1891 – Lowdham, 30 maggio 1984) è stato un ufficiale telegrafista britannico che, a bordo del Carpathia, ricevette casualmente la chiamata di soccorso del Titanic durante il suo naufragio, contribuendo al salvataggio dei superstiti del Titanic^[1]^[2]^[3]^[4].

Biografia

Primi anni e carriera

Harold Cottam nacque il 27 gennaio 1891, figlio maggiore di William Cottam, un costruttore inglese. Andò a Londra per studiare telegrafia al British College of Telegraphy, un istituto privato a Clapham, dove si laureò all'età di 17 anni, divenendo il più giovane laureato della scuola nel 1908, e in seguito ottenne un incarico presso la Marconi Company come telegrafista del RMS Empress of Ireland.^[5]

Come dipendente della Marconi, Cottam fu successivamente assegnato come telegrafista presso l'ufficio postale britannico.^[6]

La tragedia del Titanic

La tarda sera del 14 aprile 1912, Cottam era sul ponte del Carpathia a riferire i messaggi del giorno, perdendo così le prime chiamate di soccorso del Titanic poco dopo mezzanotte.^[7] Il turno di Cottam era già finito e stava per andare a dormire, ma lasciò il telegrafo acceso e ascoltò le notizie da Capo Race che riferivano di messaggi privati per il Titanic riguardo la presenza di iceberg e pensò che sarebbe stato utile informare il Titanic di questo. In risposta ha ricevuto la chiamata di soccorso del Titanic da parte del marconista Jack Phillips.^[8]^[9]^[10] In seguito a questo messaggio, Cottam svegliò immediatamente il capitano Arthur Rostron nonostante lo scetticismo dell'ufficiale di guardia.^[2] Rostron ordinò di cambiare rotta e avviare i motori al massimo per raggiungere il Titanic, mentre Cottam rimase in contatto radio con Phillips fino all'ultimo momento. Il Carpathia arrivò sul luogo dell'incidente poco dopo le 4:00 del mattino,^[4] circa un'ora e mezza dopo il naufragio, e cinque ore prima di qualsiasi altra nave. I 705 sopravvissuti sulle scialuppe del Titanic furono recuperati fino alle 8:00 del mattino, per poi fare rotta a New York, dove arrivarono il 18 aprile. Cottam venne assistito dall'amico Harold Bride, il marconista sopravvissuto del Titanic,^[11] trasmettendo messaggi ufficiali sul disastro e sui sopravvissuti alle navi della zona.^[12] Fu anche attraverso loro che le prime liste dei sopravvissuti raggiunsero la terraferma.

All'equipaggio del Carpathia venne attribuito il merito di aver salvato centinaia di vite^[4]^[13] e Cottam fu chiamato a testimoniare in più occasioni davanti all'inchiesta del Senato degli Stati Uniti sul disastro.^[6]

Riconoscimenti ed eredità

Cottam ricevette un benvenuto da eroe quando il Carpathia raggiunse New York. Per il loro lavoro sul salvataggio, l'equipaggio ricevette medaglie dai superstiti del Titanic. I membri furono premiati con medaglie di bronzo, gli ufficiali (compreso Cottam) con medaglie d'argento e il capitano Rostron con una coppa d'argento e una medaglia d'oro, presentate da Margaret "Molly" Brown.^[4]^[14]

Cottam fu modesto riguardo al suo ruolo nel disastro e, a parte alcune interviste, ne parlò raramente con amici e familiari, preferendo la privacy.^[9]

Il ruolo cruciale di Cottam nel disastro è stato onorato nel 2013 con una targa blu sul muro dell'Old Ship Inn a Lowdham, dove ha vissuto.^[15]

Vita successiva

Cottam continuò a lavorare per mare fino al 1922, quando sposò Elsie Jean Shepperson e assunse l'incarico di rappresentante di commercio.^[14]^[16] Nel 1958, si ritirò e si trasferì a Lowdham, nel Nottinghamshire, dove morì nel 1984.^[9]^[17]