Malory lo coniò badandosi sul nome Gahariet, portato da un personaggio arturiano analogo descritto in fonti francesi[1][2], e che appare anche in altre forme, fra le quali Gahareth, Gaharet, Gariet, Charheries e Carahés (quest'ultima la più precoce, usata nel Parsifal di Chrétien de Troyes e molto simile al nome di Gaheris)[4]. Nel complesso, l'origine ultima del nome è incerta[1][4], e sono state formulate diverse ipotesi: ad esempio, potrebbe derivare dal gallese anticogwrhyt, "valore", da cui derivano il nome di Gwriad (figura dell'Y Gododdin) e l'epiteto di Gweir Gwrhyt Ennwir (presente del Mabinogion), entrambi personaggi a cui sir Gareth potrebbe essere stato ispirato[4]; alternativamente potrebbe basarsi sul termine gallese gwaredd ("gentilezza")[1], oppure ancora sul nome gallese Gweorydd, un composto di gweir ("erba", "fieno") e iudd ("signore")[4].
Sebbene il primo uso documentato del nome Gareth risalga al 1593, non fu che molto più tardi che cominciò a diffondersi veramente[2], raggiungendo una notevole popolarità in Galles[3]; in tempi moderni, viene spesso confuso con il nome Garth, che ha però differente origine[2][3]. Il nome Gary viene talvolta usato come suo diminutivo[3].
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